Fosil udang bermata lima adalah lingkungan ‘mata rantai yang hilang’ evolusioner

Penemuan makhluk udang berkepala lima yang hidup sekitar 520 juta tahun lalu bisa mengakhiri perdebatan berkepanjangan tentang evolusi hewan paling umum di Bumi.

Arthropoda, mulai dari udang karang dan kepiting hingga laba-laba dan kaki seribu, membentuk sekitar 80 persen dari semua spesies hewan yang hidup saat ini dan dicirikan oleh kerangka luar mereka yang keras.

Tetapi evolusi mereka telah lama menjadi misteri karena nenek moyang kuno mereka mengandung berbagai karakteristik yang tidak dimiliki oleh rekan-rekan modern mereka.

Masukkan Kylinxia zhangi, makhluk mirip udang yang diawetkan dalam fosil yang ditemukan di provinsi Yunnan di China – penemuan yang menurut para peneliti sekarang bisa menjadi ‘mata rantai yang hilang’ penting dalam evolusi artropoda.

Seperti arthropoda masa kini, Kylinxia memiliki cangkang keras, tubuh tersegmentasi, dan tulang dengan persendian.

Tetapi makhluk purba itu juga memiliki ciri-ciri yang sama bahkan dengan hewan yang lebih tua, yang membuat para peneliti menamainya setelah “Kylin”, makhluk dalam mitologi tradisional Tiongkok dengan karakteristik berbagai hewan.

Pertama ada mata – tiga mata yang lebih kecil berturut-turut di atas kepalanya, dengan dua mata yang lebih besar tepat di belakang.

Ini mungkin terdengar aneh, tetapi ini adalah fitur yang pernah dilihat ilmuwan sebelumnya, pada makhluk purba bernama Opabinia, yang secara informal dikenal sebagai ‘keajaiban aneh’.

Dan dua pelengkap berduri Kylinxia, ​​menurut para peneliti, mengingatkan pada makhluk lain yang dianggap sebagai nenek moyang arthropoda: Anomalocaris.

Baca juga: Kaki seribu Skotlandia adalah hewan darat tertua di dunia

‘Kesenjangan evolusioner’

Meskipun keduanya telah diteorikan sebagai cikal bakal arthropoda modern, hal itu telah membuat celah evolusioner dalam rekaman fosil sulit dibuktikan – hingga minggu ini.

“Kylinxia mewakili fosil transisi penting yang diprediksi oleh teori evolusi Darwin,” kata Han Zeng, penulis pertama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature, Rabu.

“Ini menjembatani jurang evolusi Anomalocaris dengan artropoda sejati dan membentuk ‘mata rantai yang hilang’ penting dalam asal usul arthropoda,” kata Zeng, seorang peneliti di Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing (NIGPAS), dalam siaran pers.

Faktanya, ketika fosil pertama terungkap, hanya kaki depannya yang terlihat, dan para peneliti berasumsi bahwa itu adalah spesimen Anomalocaris lainnya, kata Diying Huang, seorang profesor di NIGPAS.

“Itu tampak aneh, seperti embel-embel Anomalocaris yang melekat pada tubuh arthropoda biasa,” kata Huang, penulis studi tersebut, kepada AFP.

“Setelah persiapan yang cermat … saya tahu itu adalah arthropoda baru dan sangat penting.”

Sebagian dari nilai Kylinxia terletak pada detail luar biasa yang terawetkan dalam fosil.

“Fosil Kylinxia menunjukkan struktur anatomi yang sangat baik,” kata Fangchen Zhao, salah satu penulis penelitian.

“Misalnya, jaringan saraf, mata, dan sistem pencernaan – ini adalah bagian tubuh lunak yang biasanya tidak kita lihat pada fosil konvensional.”